Interview – Kathleen Verhelst: Waarom de toekomst van de sector langs de bouwhandel loopt
De duurzame transitie in de bouwsector wordt vaak bekeken vanuit ontwerp, regelgeving of technologie. Maar volgens Kathleen Verhelst, voorzitter van Fema en ambassadeur van Futurebuild Belgium 2026, ligt een cruciale hefboom ook dichter bij de werf dan vaak wordt gedacht: bij de bouwhandel.
“De bouw- en bouwmaterialensector is de afgelopen tien jaar sneller geëvolueerd dan ooit,” stelt Verhelst. Duurzaamheid en digitalisering hebben het tempo drastisch verhoogd en zullen dat alleen maar blijven doen. In die context groeit ook de rol van handelaars. Niet alleen als trendvolgers, maar als actieve vertalers van verandering richting aannemers, plaatsers en bouwbedrijven, dit qua producten als logistieke oplossen.
Van leverancier naar kennispartner
Handelaars bevinden zich vandaag op een unieke kruising. Ze staan dicht bij de uitvoerder, kennen de producten, begrijpen de toepassing én voelen de realiteit van budgetten en planning van een project. Dat maakt hen bij uitstek geschikt om duurzame oplossingen te selecteren, zichtbaar te maken en correct te adviseren. “De toekomstgerichte handelaar staat ook kort bij de eindgebruiker, waardoor hij die rol bijna vanzelf als vanzelfsprekend opneemt,” zegt Verhelst.
Tegelijk blijft duurzaamheid geen vrijblijvende keuze. Ze moet combineerbaar zijn met betaalbaarheid, betrouwbaarheid en vlotte belevering & efficiënte verwerking. Veel alternatieven zijn vandaag nog duur, te complex of onvoldoende bewezen. Bovendien blijft de bouwsector in het algemeen voorzichtig. “Het vertrouwen in materialen en systemen is cruciaal. Men werkt graag met wat ze kennen, omdat het om grote investeringen gaat.”
Digitalisering helpt, maar vervangt niets
Digitalisering beïnvloedt het werk van handelaars ingrijpend. Databeheer, traceerbaarheid, BIM en materialenpaspoorten openen nieuwe mogelijkheden om klanten beter te begeleiden. Maar Verhelst waarschuwt voor overschatting. “Digitalisering ondersteunt de bouwketting, maar vervangt de handel nooit. Geen enkel platform kan lokale kennis, advies, service en logistiek combineren zoals een handelaar dat doet.”
Daarbij komt dat de administratieve last nog toeneemt ondanks de goede voornemens; van leverancier tot eindklant wil ieder nog een spoor of document ter controle of ter garantie. En dit terwijl uniforme digitale standaarden ontbreken & productdata niet altijd consistent of up-to-date zijn, wat leidt tot inefficiëntie en dubbel werk in de keten. Net daarom wordt servicegerichte procesoptimalisatie een kerncompetentie voor de handel van nu en morgen.
Innovatie vraagt samenwerking
Volgens Verhelst kan innovatie alleen duurzaam landen als fabrikanten en handelaars écht samenwerken. “Te vaak wordt de handel omzeild. Daardoor raakt innovatie niet structureel verankerd in de markt.” Fabrikanten die inzetten op nieuwe oplossingen, moeten ook investeren in opleiding, tijd en een correct verdienmodel voor hun strategische handelspartners.
Die samenwerking is des te belangrijker in een economisch uitdagende context. Prijsdruk en beperkte marges blijven realiteit, maar efficiëntie kan veel compenseren. Slim plannen, correct bestellen, afval beperken en digitaal ondersteunen zorgen ervoor dat ecologie en economie elkaar versterken in plaats van tegenwerken.
De stille motor van de keten
Wat hoopt Kathleen Verhelst dat bezoekers meenemen van Futurebuild Belgium 2026?
In het algemeen dat toekomstgerichte mensen in de sector nieuwe zaken ontdekken in onze bouwwereld.
En dat de toegevoegde waarde van de bouwhandel meer beseft (/zichtbaar) wordt. “Een professionele handelaar is geen doorgeefluik, maar een veelzijdige partner. Ze bundelt vakkennis, logistieke expertise en neutraliteit over een breed productgamma. Die rol is essentieel voor een gezonde, duurzame bouwketen.”
Haar boodschap aan collega-handelaars is helder en realistisch: duurzaamheid is geen hype, maar een noodzakelijke evolutie. “Wie stap voor stap meegroeit, bouwt aan een toekomstbestendig bedrijf. Wachten tot alles verplicht wordt, is een risico”